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Thèse soutenue : Nadia Pla-Massoudy, “Les menstrues ou le secret révélé. Les discours sur la menstruation dans l’Occident médiéval à travers les « Secrets des femmes » (XIIe -XVe siècles)”

  • Heures d'Amherst fol. 101v

 

Thèse préparée sous la directio de M. Franck Collard et soutenue le samedi 15 novembre 2025, à l’Université Paris Nanterre en présence d’un jury composé de :

• M. Franck Collard, directeur de la thèse (Université Paris Nanterre)

• Mme Maaike Van der Lugt (Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines)

• M. Didier Lett (Université Paris Cité)

• Mme Laurence Moulinier-Brogi (Université Paris Nanterre)

• Mme Béatrice Delaurenti (EHESS)

• Mme Karin Ueltschi-Courchinoux (Université de Reims Champagne-Ardenne)

Présentation

Cette recherche s’appuie sur un genre littéraire qui fleurit dans l’Occident médiéval du XIIIe au XVe siècle : les « secrets des femmes ». Ces traités, dont les auteurs et les destinataires sont des hommes, présentent le fonctionnement du corps féminin et en particulier de la menstruation en se donnant l’apparence de textes de médecine ou de philosophie et en prétendant révéler des secrets à leurs lecteurs. En réalité, ils expriment des idées sur les menstrues, le sang menstruel et les femmes menstruées issues de croyances véhiculées depuis des siècles, qui se sont rejointes et cristallisées au milieu du XIIIe siècle. La femme menstruée y apparaît comme un être toxique, susceptible de transmettre des maladies, de troubler des miroirs, et d’empoisonner des enfants ou des adultes d’un simple regard. Ces assertions ont influencé jusqu’à aujourd’hui une vision fantaisiste du corps féminin, mais elles ne reflètent pas ce que pensaient tous les hommes et les femmes du Moyen Âge. Ma recherche consiste à expliquer comment elles se sont construites petit à petit. Pour cela, je remonte le fil de textes antérieurs, issus de la médecine, de la religion, ou de la philosophie naturelle, qui ont parfois été coupés de leurs contextes, mélangés, réinterprétés, pour aboutir à la vision des menstrues présente dans les traités de genre « secrets des femmes ».

Plan

La thèse comporte trois parties.

1) La première, plus courte, pose le contexte de l’étude : le genre « secrets des femmes » et les cinq textes qui constituent le corpus de départ de la thèse (chapitre 1) ; la manière dont la menstruation est désignée dans les textes du Moyen Âge et la place qu’elle tient dans les textes « secrets des femmes » (chapitre 2). Puis deux grandes parties thématiques, suivant à peu près l’ordre des traités de « secrets des femmes », correspondent à deux sens du mot « secret » dans les textes médiévaux :

2) La deuxième partie (secrets au sens de connaissance de la nature) analyse les aspects physiologiques de la menstruation : son rôle dans la génération humaine (semence, fabrication de l’embryon, nourriture du fœtus, transformation en lait) (chapitre 3), son rôle dans le corps de la femme comme une excrétion qui permet d’évacuer les superfluités du corps et de réguler la santé (chapitre 4), les rythmes qui lui sont attachés (âge de la ménarche et de la ménopause, cycle menstruel) (chapitre 5), les manifestations cliniques qui l’entourent (quantité, durée, douleur, couleur, etc.) (chapitre 6), et les personnes qui l’éprouvent, avec un questionnement médiéval sur la possibilité d’une menstruation masculine ou d’un équivalent (chapitre 7).

3) La troisième partie (secrets au sens de secrets d’initiés, inaccessibles aux ignorants) aborde le sang menstruel comme une matière inquiétante et dangereuse au pouvoir des femmes. Il circule en effet dans tout le corps féminin, où il crée des dysfonctionnements et des maladies graves (chapitre 8), et à partir du XIIIe siècle, on craint qu’il ne puisse être toxique en soi (chapitre 9). Cette crainte se marie à d’autres motifs qui se développent en cette fin de XIIIe siècle, pour engendrer des inquiétudes sur sa transmission, soit par voie sexuelle (chapitre 10), soit par la voie du regard, ce dernier thème s’imbriquant étroitement à l’évolution de la figure de la femme ménopausée (chapitre 11).

Problématique et apports

L’objet de cette recherche a été d’essayer de comprendre le lien entre le phénomène de la menstruation et la notion de secret, et comment ce lien s’est cristallisé dans les ouvrages précisément intitulés « secrets des femmes » à la fin du XIIIe et au début du XIVe siècle. Parmi les principaux apports de cette recherche, la découverte d’un faisceau de changements dans la société de l’Europe occidentale dans la deuxième moitié du XIIIe siècle : montée de la misogynie (qui se confirmera surtout au siècle suivant), attrait accru pour la notion de secret (qui fleurit dans les titres de livres aux sujets variés), changement de point de vue sur la toxicité (moins vue comme le résultat d’un déséquilibre des humeurs, et plus comme un caractère intrinsèque), et d’autres changements plus ponctuels : ces éléments convergent vers une vision plutôt négative des menstrues et des femmes menstruées, au tournant des XIIIe-XIVe siècles, en particulier dans les ouvrages de type « secrets des femmes ». D’autre part, cette recherche a permis de modérer des affirmations sur le Moyen Âge qui semblaient évidentes mais que les sources ne confirment pas, comme la vision de l’Église chrétienne, qui n’est pas unanimement hostile à la menstruation et aux femmes menstruées (pas d’interdits religieux explicitement exprimés, pas de lien entre le péché originel et la menstruation, position nuancée des théologiens sur la relation sexuelle en période de menstrues, etc.), ou comme le lien entre la rousseur avec la menstruation qui n’est presque pas attesté dans les sources médiévales. J’ai pu mettre en lumière des faits passés jusque là inaperçus, car ils se manifestent par d’infimes variations entre des textes qui semblent se répéter à l’identique : ainsi, ce qui était décrit comme le symptôme d’un dysfonctionnement menstruel est repris tel quel dans d’autres textes comme le symptôme de la menstruation elle-même ; ou encore, le danger sanitaire causé par une relation sexuelle avec une femme menstruée, qui pendant des siècles concerne l’enfant à naître, change d’objet et concerne l’homme qui a cette relation sexuelle. Enfin, des sources issues de l’anthropologie des XXe et XXIe siècles dans d’autres parties du monde m’ont permis de comparer des pratiques bien documentées avec des pratiques semblables décrites dans les sources médiévales, et donc de mieux interpréter ces dernières.

Au terme de cette recherche, j’ai pu montrer que le lien entre la menstruation et la notion de secret au Moyen Âge se manifeste de diverses manières : phénomène caché, phénomène inconnu, crainte des hommes envers le corps inconnu des femmes et des secrets qu’elles se transmettraient, et connivence des hommes entre eux pour se transmettre ces « secrets dévoilés ». Si la cristallisation a lieu dans les textes de genre « secrets des femmes », c’est qu’ils se situent, par leur contenu et par leur place dans la chronologie, à l’exact point de convergence de plusieurs idées reçues et changements de perceptions, aboutissant à un système qui semble cohérent et vraisemblable, et qui constitue le « secret révélé » promis par les auteurs de ces ouvrages.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
emmabelkacemimolinier (24 novembre 2025). Thèse soutenue : Nadia Pla-Massoudy, “Les menstrues ou le secret révélé. Les discours sur la menstruation dans l’Occident médiéval à travers les « Secrets des femmes » (XIIe -XVe siècles)” Questes. Consulté le 17 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/157cs


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