Thèse soutenue : Marie-Christine Payne, “Par le femmenin gendre : étude des personnages féminins dans le Roman de Perceforest”
Thèse soutenue et présentée par Marie-Christine Payne le 7 octobre 2023 sous la direction de Madame Michelle Szkilnik pour obtenir le grade de Docteure del’Université Sorbonne-Nouvelle, en littérature médiévale, 612 p.
Marie-Christine Payne, « Par le femmenin gendre : étude des personnages féminins dans le Roman dePerceforest »
Jury composé de Mesdames Christine Ferlampin-Acher (Université Rennes 2), Yasmina Foehr-Janssens (Université de Genève), Sophie Marnette (Université d’Oxford), Mireille Séguy (Université Sorbonne-Nouvelle),Michelle Szkilnik (Université Sorbonne-Nouvelle).
Mots-clés : Roman de Perceforest, personnage, femmes, littérature médiévale, roman arthurien, désignateurs, voix, lignage, études de genre, univers fictionnel, émotions, lais.
Keywords : Roman de Perceforest, character, women, medieval literature, arthurian romance, designator,voice, lineage, gender studies, worlds of fiction, emotions, lays
Résumé : « Par le femmenin gendre » : étude des personnages féminins dans le
Roman de Perceforest
Cette thèse se consacre aux personnages féminins du Roman de Perceforest. Le Perceforest est un récit qui se veutune genèse du lignage arthurien et qui fait même d’Alexandre le Grand l’ancêtre du roi Arthur. Pour se faire, l’auteur du Perceforest recourt à de nombreux motifs et procédés d’écriture, mais, l’originalité du texte se trouve surtout dans lamanière dont les personnages féminins sont envisagés. À cet effet, notre propos s’intéressera aux éléments qui constituent l’essence du personnage féminin dans le Perceforest. Quatre mouvements structurent notre étude durant laquelle nous prendrons appui sur les théories du personnage mais aussi sur des études portant sur la voix, la narration ou enfin sur les études de genre. Nous verrons que, loin d’être de simples prétextes narratifs ou des outils au service de l’accomplissement des chevaliers, les personnages féminins du Perceforest assurent non seulement la cohésion internedu récit mais permettent aussi de relire et de redynamiser d’autres textes et d’autres genres littéraires. Tout en conservant comme horizon principal l’avènement du lignage arhturien, le Perceforest relit les genres littéraires à travers le genre.
Abstract : « Par le femmenin gendre » : study of female characters in the Roman de Perceforest
This thesis is dedicated to the study of female characters in the Roman de Perceforest. The Perceforest is a romance that pretends to be the genesis of the arthurian lineage where even Alexander the Great is King Arthur’s ancestor. To fulfill this purpose, the author of the Perceforest uses a lot of techniques and narrative patterns but the originality of this text lies above all in the way female characters are presented. To this end, our analysis will focus on elements that constitute the essence of the female character in the Perceforest. Our study will be divided into four parts in which we will draw on theories of character but also on studies about the concept of voice, narrative theory or gender studies. We will see that far from being simple narrative tools dedidacted to the sole purpose of chivalric prowess, female charactersin the Perceforest not only ensure the internal cohesion of the story but also allow to read again and reinvigorate othertexts and other genres. While keeping the advent of the Arthurian lineage as the main goal, the Perceforest rereadsliterary genres through gender.
Résumé synthétique
Roman arthurien tardif, le Perceforest prétend retracer les origines du lignage d’Arthur en le reliant à celui d’Alexandre. Le roi Bétis d’Angleterre libère la forêt du joug d’un mauvais enchanteur, Darnant. Il est alors rebaptisé Perceforest par les femmes et demoiselles de la forêt, victimes principales du mauvais lignage, qui ont attendu et préditla venue de ce roi.
Avec son frère Gadiffer, roi d’Écosse, Perceforest a pour mission de civiliser le royaume et de le préparer à l’avènement du christianisme. Le roman raconte ainsi les exploits de Perceforest et de ses hommes qui parcourent les territoires alentours, établissent des règles et des lois, libèrent les populations de souverains ou de tyrans qui les asservissent tout en érigeant une société prônant les valeurs chevaleresques. Tout au long des six parties qui constituent le roman, des tournois ou des fêtes s’entremêlent aux aventures de chevaliers solitaires ou bien en groupe. Deux événements, la Bataille du Franc-Palais menée par Jules César au milieu du livre IV, ainsi que l’invasion de Scapiol dans le livre VI,mettent toutefois à mal le modèle de civilisation élaboré par Perceforest : le royaume est détruit et ravagé à deux reprises avant qu’un descendant de Gadiffer soit baptisé et marque le début de l’ère chrétienne.
Rien ne laisse présager au premier abord l’importance des personnages féminins dans ce texte. Les femmes, victimes du lignage Darnant, ont tout l’air de demoiselles en détresse dont la présence se justifierait par le fait qu’elles occupent une fonction logique et narrative. Elles ne seraient donc qu’un simple prétexte aux prouesses des chevaliers, en somme, un des outils du récit chevaleresque. L’étude de Bénédicte Milland-Bove sur la demoiselle arthurienne a montré que celles-ci occupaient aussi la fonction d’informatrices et qu’elles participaient pleinement à la transmission des valeurs et de l’idéologie courtoise. Dans le Perceforest, les femmes occupent une place primordiale : elles annoncentl’avènement du Christ, rappellent les lignages passé et détiennent la mémoire du royaume. C’est surtout à travers la branche féminine issue de Perceforest, « par le femmenin gendre1 », que le lignage est préservé et qu’il conduit au Roi Arthur. Le mélange des matières, l’interférence narrative telle que la définit Richard Trachsler, se fait donc à traversles personnages féminins2. Après la Bataille du Franc-Palais qui laisse le royaume anéanti et sans chevalier, les femmes prennent le relais, éduquent la nouvelle génération et concourent au développement de la chevalerie. Loin d’être de simples outils ou prétextes narratifs destinés à justifier la prouesse des chevaliers donc, les personnages féminins participent pleinement à la mission de Perceforest. Le texte renouvelle les récits « d’armes et d’amour », pour reprendre l’expression de Michel Stanesco3, et propose un nouveau modèle à une époque où la courtoisie est remise en question. Plusieurs articles sur les personnages féminins du Perceforest ont déjà été publiés et se concentrent sur des typesparticuliers : les fées, les mères ou bien les narratrices par exemple. Cependant, aucune étude globale sur les femmes duPerceforest n’a été faite jusqu’à ce jour. Comment cerner les personnages féminins du Perceforest ? Répondent-elles àune poétique du personnage ?
Quelles fonctions occupent ces femmes et quels en sont les enjeux dans un récit arthurien tardif ?
Approches
L’enjeu de cette thèse est de lire le Perceforest à travers le prisme des personnages féminins. Il s’agit de replacer ces derniers au cœur d’interrogations diverses portant aussi bien sur les théories dupersonnage que sur des questions plus larges ayant trait à la construction du texte. Afin de comprendre la manière dont les personnages féminins s’intègrent dans un roman généalogique aux dimensions et aux enjeux aussi larges que le Perceforest, il faut d’abord s’attacher à repérer tous les éléments qui permettent de caractériser l’essence du personnage féminin dans notre texte. L’apport des études de Philippe Hamonsur le personnage zolien qu’il définit selon différentes modalités, notamment celles de l’être, du vouloir et du savoir, est à ce titre fondamental et constitue une base sur laquelle nous nous sommes appuyée4. L’étude se propose de définir le personnage féminin à travers ces modalités mais aussi à travers celles du voir et du dire. Définir l’être des personnages
féminins suppose de s’intéresser aux désignations des personnages mais aussi, dans un roman comme le Perceforest, aux familles et aux lignages évoqués. Les femmes sont-elles perçues et décrites de la même manière par le narrateur, par les autres personnages féminins et surtout par les personnages masculins ? Ont-elles toutes une voix et parlent-elles toutes de la même chose ? Avoir un nom et une voix ne constituent pas des critères suffisants pour faire d’unpersonnage un être « plein ». Il s’agit alors de déterminer quels autres critères donnent de l’ampleur aux femmes. Quelle image de la femme est véhiculée dans ce roman arthurien tardif ? Même si la question de la datation du Perceforest n’est pas encore tranchée, il faut resituer l’œuvre dans son contexte de production supposé. Qu’apportent enfin les personnages féminins au Perceforest ? Certes, la réussite de la mission de Perceforest passe par les exploits de ses chevaliers. Cependant, est-il possible d’envisager des exploits féminins ? Quels sont-ils et comment se manifestent-ils ? Les études de genre et les études postcoloniales, comme l’a montré l’ouvrage de Sylvia Huot, sont plus quepertinentes pour analyser le Perceforest5.
Cette thèse s’inscrit à cet effet dans la perspective des études de genre. Bien qu’il soit impossible de se prononcer sur la prise de parti de l’auteur dans la question des femmes, le texte présente des portraits en action de personnages fémininsforts. Les femmes du Perceforest utilisent, jouent et subvertissent à plusieurs reprises le male gaze afin de tourner lasituation à leur avantage. Si les femmes observent les chevaliers, elles communiquent aussi avec eux ou bien entre elles. Le Perceforest ne répond pas particulièrement à la technique de l’abbreviatio ; aussi ne se prive-t-il pas de proposer au lecteur de longs développements et de longs discours directs6. À ce titre, il nous a paru essentiel de consacrer un temps aux voix féminines et de proposer, dans la lignée des études de Corinne Denoyelle, de Sophie Marnette et de Roberta Krueger, une analyse et une typologie des discours féminins. Enfin, puisque le Perceforest se présente comme une genèse du Lancelot-Graal, il importait de replacer l’étude des personnages féminins dans uneréflexion plus large, visant en particulier le lignage arthurien.
Corpus
La thèse s’appuie sur l’unique édition complète du Perceforest à ce jour. Entamée en 1987 et terminée en 2015 par Gilles Roussineau, l’édition s’appuie sur les quatre seuls témoins qui restent du Perceforest et qui sont datés de la deuxième moitié du XVe siècle. Si la cour de Philippe le Bon a d’évidence joué un rôle essentiel dans la rédaction et ladiffusion du Perceforest, la question a déjà été posée d’une datation remontant au milieu du XIVe siècle.
Dans tous les cas, l’étude du Perceforest nécessite de s’attarder sur quelques textes de lamême époque. À cette fin, nous élargirons par moments le corpus afin d’y inclure brièvement quelques textes comme leChampion des Dames, le De Amore de Chapelain, Jehan de Saintré, le Dit de la Pastoure ou les textes relatifs à la Querelle des femmes. De manière ponctuelle, et, étant donné l’appartenance du Perceforest au roman arthurien, des textes de Chrétien de Troyes ou encore quelques passages du Tristan en Prose ou du Lancelot en Prose, dont le Perceforest se veut l’analepse, seront considérés. Les textes contemporains du Perceforest tels qu’Artus de Bretagne, le Conte du Papegau, Ysaïe le Triste ainsi que la production tardive en vers comme Méliador ou les Merveilles de Rigomer ne seront pas pris en compte, d’une part à cause de ce problème de datation avec lequel nous avons préféréprendre nos précautions, d’autre part parce que nous voulions envisager les intertextes surtout dans le cadre des modifications et des nuances apportées par le Perceforest par rapport à des textes diffusant une autre éthique.
Plan
La première partie de la thèse, intitulée « Ecce femina : être femme dans le Roman de Perceforest. Pour une poétique du personnage féminin », s’intéresse à la question de ce qui fait l’essence et le statut du personnage féminindans le Perceforest. C’est pourquoi notre premier chapitre, « Être femme et la question du nom dans le Perceforest : ‘car par le non conuist an…’ la femme ? », analyse en premier lieu la question du nom propre et des désignateurs. LePerceforest a la particularité de présenter de nombreux personnages féminins nommés qui, dès lors, semblent dotés d’un être. Pour créer les noms propres, l’auteur puise dans diverses traditions, notamment celle des textes antiques et arthuriens qui sont toutefois renouvelées. Le lecteur n’est donc pas surpris de voir une Genièvre sœur de Cassandra.
L’importance des jeux d’onomastique dans ce texte est telle que l’auteur s’amuse à varier les noms de personnages : dans certains cas en effet, le nom ou le désignateur non rigide évolue marquant ainsi le changement du statut ontologique du personnage. Ainsi, les personnages féminins évoluent au fil du texte et assument différents rôles. Les désignateurs non rigides mettent également en valeur la dimension axiologique des personnages. Si la majorité desfemmes du Perceforest sont positives et participent pleinement à la mission civilisatrice menée par le roi, quelques périphrases ou groupes nominaux informent le lecteur sur leur intention et leur moralité. Les désignateurs constituent par ailleurs un repère qui permet de connaître et de qualifier le statut familial ou social des personnages. Enfin, le Perceforest place ses personnages féminins au cœur d’une quête du nom : que ce soit dans le cas de l’anonymat ou del’incognito, les stratégies d’évitement du nom révèlent deux postures.
D’une part, le nom des femmes ressortit d’une condamnation et d’une perte d’être : le nom et l’être des femmes sontconstamment menacés dès lors que les mauvais chevaliers sont présents. Ainsi, le lecteur découvre le nom des femmeslorsque les tyrans sont vaincus.
D’autre part, le nom peut être sciemment dissimulé et accompagne alors des cas de travestissements des femmes en hommes ou bien sert à stimuler les chevaliers. Alors que dans des récits chevaleresques, tels que le Conte du Graal, la quête du chevalier est une quête de soi et de son nom, le Perceforest déplace à plusieurs reprises cette thématique sur les femmes du texte.
Le deuxième chapitre, « Lignages et parentés : ‘être de…’, femmes et famille(s) » porte quant à lui sur la question des liens de parenté dans le texte. La famille et le lignage des femmes sont essentiels dans ce roman généalogique et servent tout autant que le nom la quête de l’être. Les liens de parenté horizontaux et verticaux sont envisagés tout en rappelant le chapitre précédent : si plusieurs personnages masculins donnent leur nom à leurs fils et à leurs filles, le pouvoir adamique est aussi laissé à des femmes révélant ainsi l’ébauche d’un modèle cognatique. Cependant desrapports dysfonctionnels (inceste, damoiselles esforciees,…) témoignent de déséquilibres que les chevaliers tentent de résoudre. Des cas de parenté symbolique révèlent à l’inverse la réussite de la diffusion d’une certaine idéologie et d’un modèle culturel. L’importance de la famille dans le Perceforest transparaît à travers l’éthique amoureuse et le mariage : l’adultère (sauf cas exceptionnel) y est proscritdans un roman qui ne se veut pas courtois mais conjugal.
La deuxième partie, « Voir et percevoir les femmes », cherche à établir la manière dont sont présentées les femmes tant par leurs portraits que dans le discours du narrateur ou celui des personnages masculins.
Le troisième chapitre, « ‘Être comme…’ : portraits et visions de femmes », tente de définir les contours des corps féminins. Certes, le portrait féminin ne conduit plus à des morceaux de bravoure. Néanmoins, la description desfemmes dans le Perceforest donne lieu à plusieurs constats : les femmes excellent toutes en beauté à tel point que le texte, par moments, déborde d’éclat ; les femmes ont conscience de l’effet produit par leur corps sur les chevaliers et utilisent le male gaze à bon ou à mauvais escient. Les quelques miniatures du Perceforest proposent une vision intéressante des corps féminins, centrée sur le discours idéologique (les corps représentés sont pour la plupart des corps châtiés ou punis). Enfin, tout comme dans les cas de l’anonymat et de l’incognito, les personnages féminins dissimulentleur corps soit pour se protéger des mauvais chevaliers, soit pour motiver les prouesses chevaleresques. En ce sens, les demoiselles des nouvelles générations (notamment dans les livres IV, V et VI) se distinguent de leurs mères. Le comportement féminin varie ainsi d’une génération à l’autre, chaque époque ayant ses propres enjeux.
Le quatrième chapitre, « ‘Dire sur’ : le discours sur les femmes », considère les propos du narrateur et des personnages masculins. Les discours sur les femmes véhiculés dans les textes contemporains du Perceforest constituent une source intéressante que ce soit pour leur discours similaire ou divergent sur les femmes. Le Perceforest proposedes contre-arguments au Roman de la Rose par la démonstration : des scènes montrent ainsi l’échec de la mise enapplication des idées du texte de Jean de Meun. Sur le plan de la diégèse, les propos sur les femmes sont globalement positifs et les quelques traces de discours misogynes qu’on trouve proviennent de chevaliers particuliers (Estonné, par exemple, un des seuls hommes déloyaux), ou de rois qui refusent de reconnaître la souveraineté de Perceforest. Lorsqu’ils viennent d’autres chevaliers ou bien du narrateur, ils sont destinés aux mauvaises femmes (les femmes dulignage Darnant ou bien Cerse, une femme romaine à l’origine de la destruction du royaume).
La troisième partie, intitulée « Voix de femmes », étudie les différentes modalités de la voix présentées dans le Perceforest. Le cinquième chapitre, « Vocalités : du silence au chant », analyse le surgissement de la voix féminine qui résiste à l’interdit de la parole. Le silence, qu’il soit voulu ou imposé, est parfois complété par des sons et bruits qui servent d’alerte ou bien traduisent une émotion, en particulier la joie ou la tristesse. Alors que les pleurs, associés à laperte et à la douleur émotionnelle, demeurent rares dans le Perceforest qui refuse de montrer une certaine rhétorique du deuil, le rire met en lumière des scènes collectives qui soulignent l’importance de l’harmonie politique. La matérialité de la voix se manifeste aussi dans des passages qui évoquent les langues étrangères ou bien les imitations.Les chants et lais constituent enfin un moyen détourné auquel les femmes recourent afin de communiquer avec leurs amis. En tout cas, ce sont surtout des femmes qui composent des lais. Le mode d’expression par le chant participe d’un double mouvement qui condense et amplifie le roman tout en valorisant la subjectivité féminine, plus ou moins marquée dans les lais.
Le sixième chapitre, « De la voix au discours : paroles de femmes », s’intéresse davantage au discours. Les études de John Langshaw Austin et de John R. Searle servent de point de départ à l’établissement d’une typologie des discours féminins. Les discours féminins présentent de nombreux cas d’échanges phatiques propres aux échanges des chevaliers avec les demoiselles messagères, mais aussi des discours informatifs,directifs. Le discours amoureux offre quant à lui deux modalités d’expression : l’une expressive et l’autre, davantagepolémique. Ainsi, les échanges entre amants sont complétés par des cas de casuistique et débats amoureux qui, tout endramatisant le texte, proposent des pauses plaisantes. Le Perceforest propose également quelques cas d’échanges écrits qui seront analysés. Les lieux, entre espaces intérieurs et extérieurs, privés et publics, influencent la teneur des discourset révèlent la capacité de certains personnages féminins à s’adapter à des diverses situations de dialogues. Si la distinction entre échanges avec les personnages masculins ou entre les personnages féminins est intéressante, les cas de dialogues en biais retiendront notre attention : la parole féminine, en particulier dans les derniers livres, montre desmises en scènes de dialogues entièrement orchestrées par les femmes où celles-ci échangent entre elles en présence d’un chevalier qu’elles feignent ne pas voir. Les femmes, qui s’accordent le droit d’exprimer leurs opinions, usent deleur voix afin de guider les chevaliers.
La quatrième et dernière partie, « Voies de femmes : repenser, renouveler, réécrire », porte davantage sur l’action des femmes sous l’angle d’un triple changement : changement du texte, changement du lignage, changement d’autres textes, partant du constat que les femmes détiennent un pouvoir global d’agencement. Cette partie est l’occasion derevenir sur différents points abordés dans les parties précédentes. C’est pourquoi, le septième chapitre,
« Fonctions des voix. Des voix aux voies : les femmes au cœur du texte », envisage à nouveau la voix féminine non plus dans ses modalités d’expression mais dans ses fonctions, à travers le prisme du savoir et du pouvoir. La voix est un savoir-faire que les femmes semblent parfois mieux maîtriser que les hommes et qu’elles mettent pleinement auservice de l’Histoire et de la mémoire. Leur voix leur permet d’organiser le royaume mais aussi, à plus grande échelle, de mettre en réseau différents passages, d’agencer et surtout d’améliorer le texte.
Le huitième chapitre, « Perceforest, Arthur et les femmes : les femmes au cœur du lignage », revient sur lanotion de lignage qu’il étire. Les reprises intratextuelles sont considérées et permettent de voir comment les femmes reprennent et varient des motifs d’une génération à l’autre, garantissant ainsi le lignage de Perceforest. Si les reprises textuelles servent de récapitulatifs au lecteur et participent pleinement de l’écriture itérative du Perceforest, ces souvenirs du texte s’inscrivent dans la dimension plus large de l’univers fictionnel arthurien. De fait, les femmes sontle fil conducteur entre le lignage de Perceforest et celui d’Arthur. Elles manipulent les rencontres et préparent les descendances prestigieuses. Elles moralisent surtout le lignage à rebours en proposant des contre-modèles aux femmes de la génération d’Arthur comme si la totalité de la chronologie arthurienne devait être pensée comme une entropieimmense. Ainsi, Morgane demeure une fée bienveillante plus proche du modèle mélusinien défini par Laurence Harf-Lancner7. Le caractère de la Morgue des romans du Graal est réparti dans différentes figures du Perceforest comme les nièces de Morgane ou bienla fille de Morgane, Morganette. La figure ainsi éclatée ne permet toutefois pas de faire decesancêtres de Morgue des personnages suffisamment négatifs. Genièvre, présentée commel’aïeule de Guenièvre et de Perceval, est une épouse fidèle tandis que son époux ne l’a pas été.
Le neuvième et dernier chapitre, « Mutacions : modifier les genres par le genre. Les femmes au cœur des genres littéraires », se propose quant à lui d’envisager une cartographie des royaumes fémininsdu Perceforest : plusieurs femmes sont présentées comme souveraines ou maîtresses de domaines situés dans le royaume de Perceforest ou à sa périphérie. Chaque espace peut être pensé comme des univers distincts créantautant de « bulles fictionnelles ». Afin d’étudier le caractère varié de ces univers, le chapitre se focalisera sur un personnage, Gorloès-Carradoche, exemple de personnage en construction dans le texte. Ce personnage a deux noms qui lui donnent la possibilité d’évoluer dans deux univers différents, celui de la pastorale et celui du roman arthurien. Cette fée, d’abord présentée comme une dame d’un certain âge, réapparaît à un autre moment dans le texte sous l’apparence d’une jeune femme qui séduit un jeune chevalier avant de l’épouser. Personnage multigénérationnel et mutligénérique, Gorloès-Carradoche constitue un cas intéressant de mouvance du personnage.
Conclusion
L’intérêt des personnages féminins dans le Perceforest est multiple : les femmes guident les chevaliers, marquent le lien entre les générations et entre les textes du Graal. Mémoires du passé et mémoires des textes, elles garantissent la cohérence narrative du Perceforest. L’écart temporel supposé entre le Perceforest et le Lancelot-Graal, le fait que les femmes n’ont pas à accomplir des prouesses chevaleresques et leur localisation dans des espaces qui représentent des « bulles fictionnelles » sont autant d’éléments qui leur confèrent plus de liberté que les personnages masculins. Ellescontribuent à présenter deux versants du Perceforest, entre œuvre morale et moralisante, mais aussi entreprise ludique qui s’amuse à varier les registres sans que l’horizon arthurien ne soit affecté.
Marie-Christine Payne- Université Sorbonne-Nouvelle
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
emmabelkacemimolinier (15 janvier 2025). Thèse soutenue : Marie-Christine Payne, “Par le femmenin gendre : étude des personnages féminins dans le Roman de Perceforest” Questes. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/133fg



