Thèse soutenue: Maïté Sauvêtre, «Joseph d’Arimathie et les romans du Graal»

«Joseph d’Arimathie et les romans du Graal»

Thèse soutenue et présentée par Maïté Sauvêtre le 08 décembre 2018 sous la direction de Monsieur Jean-René Valette pour obtenir le grade de Docteur de l’Université Paris-Sorbonne en littérature médiévale.

JURY:

Mme Catherine CROIZY-NAQUET – Professeur des Universités, Sorbonne Nouvelle
Mme Mireille DEMAULES – Professeur des Universités, Université d’Artois
Mme Marielle LAMY – Maître de conférences HDR, Sorbonne Université
Mme Élisabeth PINTO-MATHIEU – Professeur des Universités, Université d’Angers
M. Jean-René VALETTE – Professeur des Universités, Sorbonne Université

Position de thèse:

Personnage de la Bible, Joseph d’Arimathie apparaît lors de la Passion. Aimant secrètement Jésus, il profite de sa fortune et de son influence auprès de Pilate pour lui offrir une digne sépulture après sa crucifixion. Figure importante mais discrète dès l’origine, il contribue à nourrir le légendaire chrétien tout au long du Moyen Âge. Il entre dans l’univers romanesque grâce à Robert de Boron, au début du XIII^e siècle. Il devient alors le premier gardien du Graal, vase dans lequel il aurait recueilli le sang du Christ. Un rapprochement inattendu s’opère. Pour la première fois, sont mis en relation le personnage et l’objet, qui appartenaient jusque-là à des sphères culturelles distinctes : si Joseph figurait dans la Bible et dans les textes apocryphes[1], le Graal avait été lancé sur la scène littéraire par Chrétien de Troyes à la fin du XII^e siècle. Comment le roman permet-il cette rencontre ? Quels en sont les enjeux ?
Au regard de l’ensemble des romans du Graal, la portée de l’association peut sembler minime. Le personnage reste des plus secondaires, l’intérêt portant davantage sur d’autres chevaliers ou sur le saint Veissel. Seuls le Roman de l’estoire dou Graal de Robert de Boron et l’Estoire del Saint Graal développent précisément le récit de ses actes en Palestine. La Première Continuation et Sone de Nansay les retranscrivent également mais plus brièvement, surtout en ce qui concerne les suites immédiates de la Passion. La narration se concentre davantage sur les faits et gestes du gardien du Graal en Grande-Bretagne. Enfin, Joseph n’apparaît qu’au gré de mentions ou de digressions dans le Merlin, le Lancelot propre, la Queste del Saint Graal et le Perlesvaus. En définitive, il n’est guère étonnant qu’il n’existât pas, jusqu’à ce jour, de travail de synthèse consacré à Joseph d’Arimathie dans le corpus graalien. Pourtant, les études ponctuelles qui lui sont consacrées soulignent toujours son importance en le mettant au cœur d’une réflexion sur le roman médiéval et ses enjeux. Le personnage tient notamment une place particulière dans la tradition dite « ecclésiastique[2] » des romans du Graal. Cette dernière se superpose à la tradition « chevaleresque » instaurée par Chrétien de Troyes mais offre, en plus, un « témoignage complet de la réalité eucharistique et de la grâce[3] » et une « histoire sainte de la chevalerie[4] ». Évoquant à la fois la Bible et le Graal, la figure de Joseph devient emblématique de cette « symbiose spirituelle de la religion et de la chevalerie[5] ». Grâce à lui, le roman se légitime en se donnant une origine biblique et revendique une prétention à dévoiler le sacré.Une telle démarche ferait presque oublier que les œuvres en question sont ancrées dans un espace de fiction qui se voudrait plutôt« vain et plaisant[6] ». Une évolution se fait sentir et impose un rééquilibrage théorique quant au système des matières et à l’écriture de l’histoire. Désormais, la fiction graalienne acquiert une nouvelle herméneutique mise en lumière par la présence même de Joseph d’Arimathie. Un paradoxe apparaît par la réunion de deux entités qui paraissent antinomiques à première vue. Comment concilier effectivement l’Histoire sainte et les quêtes du Graal ? Comment penser un récit tout à fois vrai et fictif ?
L’enjeu de cette thèse est d’éclairer cette singulière tension entre la référence et la fiction, entre l’estoire de Joseph et celle du Graal. L’étude suppose alors de considérer cette figure néotestamentaire comme un« personnage-référentiel[1] » au sens où sa poétique prend sens selon différents plans intra et extra discursifs. Assurément, la figure biblique évoque les premiers temps du christianisme. Elle ne saurait être comprise sans une étude approfondie non seulement des Évangiles et de leurs commentaires mais aussi des apocryphes. Tous ces textes offrent les fondements de l’estoire de Joseph. Néanmoins, ce dernier devient également une référence graalienne et suppose que ce legs antique a été adapté voire actualisé selon des besoins propres aux œuvres du XIII^e siècle. De fait, le personnage acquiert d’autres traits distinctifs qui rendent visibles les nouvelles prétentions des auteurs. D’une part, il devient le gardien du Graal et donc un faire-valoir pour la prose graalienne. D’autre part, il campe désormais la posture d’un chevalier et témoigne de certaines revendications socio-historiques. Par son intermédiaire, l’aristocratie laïque se légitime et impose son point de vue dans le domaine du sacré. Elle défend l’idée qu’un homme du siècle est en moyen d’accéder par lui-même au spirituel.En somme, le personnage et son histoire se conçoivent par référence non seulement aux traditions littéraires qui les précèdent mais aussi aux mentalités des XII^e et XIII^e siècles.Ils prennent sens à la faveur d’un hors-texte qui est tout à la fois littéraire et socio-historique.
Dès lors, tous les éléments constitutifs du personnage reposent sur cette ambivalence référentielle. Sa poétique, son histoire et son sens répondent à une même volonté de concevoir une fiction vraie, de faire que l’invention puisse être porteuse de vérités chrétiennes concernant le passé et le présent d’un lectorat laïc. Les trois temps de notre démonstration se sont ainsi imposés d’eux‑mêmes selon ces trois niveaux d’analyse qui permettent de concevoir et de comprendre un personnage.

L’étude de la fabrique du personnage est essentielle pour montrer comment la figure biblique a pu devenir le gardien du Graal. Afin de rendre compte de cette évolution, nous avons tiré profit des recherches de Philippe Hamon[7]. Déterminer les traits distinctifs bibliques de Joseph permet de mieux comprendre leurs évolutions ultérieures. Force est de constater que l’étiquette sémantique du personnage reste la même au fil du temps. Cependant, grâce au jeu de traduction et d’adaptation, les auteurs infléchissent les Évangiles. Ils tirent notamment profit des différents sens du terme decurio désignant Joseph pour faire de lui non plus un membre de la Curie, comme dans les gloses bibliques, mais un soldat ayant à sa solde cinq ou dix cavaliers, autant dire dans un contexte médiéval, un chevalier. Opérant de la sorte, ils mettent à profit le potentiel sémantique du terme néotestamentaire en choisissant le sens qui les arrange le mieux. Dès l’origine, la conception du personnage repose sur un travail d’exégèse qu’une étude tout autant sémiotique que philologique permet de révéler. Joseph d’Arimathie prend forme grâce à la lecture du récit de la Passion, de ses commentaires et des apocryphes. Grâce à ces derniers, la prose graalienne possédait également un modèle de récit capable de donner plus d’épaisseur à la figure biblique sans pour autant corrompre les sources scripturaires. Faute d’interpréter les textes par un discours explicatif, les auteurs mettent désormais en scène les traits distinctifs du personnage. Ils élaborent une exégèse non plus discursive mais narrative en donnant à voir comment Joseph agit plus ou moins en tant que un chevalier notamment. Le mot decurio n’est plus expliquer à la faveur d’une glose. L’histoire raconte plutôt comment il répond vertement aux Juifs et comment il a accédé au corps de Jésus en guerredon de ses bons services auprès de Pilate. Dès lors, notre première partie éclaire la poétique du personnage. Pour que Joseph puisse gagner en consistance et ainsi faire son entrée dans les romans du Graal, les auteurs ont tiré profit du contenu mais aussi des procédés d’écriture de leurs sources. Ils ont conçu leur propre exégèse narrative afin d’infléchir celles-ci selon leur propre point de vue. Joseph d’Arimathie devient ainsi un personnage romanesque qui rend compte d’une vérité scripturaire décalée à la faveur des intérêts la prose graalienne. De fait, il prend clairement sens selon les œuvres qui l’accueillent.

Une recherche s’imposait donc quant à l’estoire de Joseph et à sa place au sein des œuvres du Graal. La présence d’une référence historique suppose alors de considérer la forme et les enjeux de l’écriture de l’histoire. La prétention à retranscrire les premiers du christianisme est biaisée dès que Joseph acquiert son Veissel. Fortement influencée par les recherches de Roland Barthes, nous avons donc étudié un« discours historique[8] »en quête d’autorité et donc de légitimité grâce à son énonciation et son énoncé.À la faveur d’une étude des cadres énonciatifs, se révèlent des instances extra discursives qui se veulent dignes de foi. Les auteurs œuvrent pour Dieu ou un commanditaire prestigieux. Ils respectent également des sources jugées fiables. Les Hauts Livres de Graal revendiquent même une inspiration divine. Dans un tel contexte, Joseph devient lui aussi une source d’autorité. Porte‑parole du Christ et prédicateur, il transmet la bonne parole et guide sa communauté dans l’accomplissement des projets divins. En outre, au-delà des limites restreintes des romans, il devient une auctoritas convoitée. Il serait l’auteur des sources de certains ouvrages et le fondateur de l’abbaye de Glastonbury. L’étude de l’énonciation montre à quel point les frontières sont poreuses entre la fiction et l’Histoire. Les énoncés démontrent cependant que les auteurs restent lucides quant à la nature de leurs œuvres. L’estoire de Joseph n’est effectivement pas toujours traitée de la manière, ne réfère pas toujours également à l’Histoire. Une distinction s’impose tout particulièrement entre les matières de Judée et de Bretagne. La première se réfère à des textes antérieurs qu’elle respecte en y greffant juste le Graal. Elle atteste d’une activité d’historien qui suppose un travail des sources et une mise en récit particulière. Assumant une référence à l’Histoire sainte, les auteurs respectent et mettent en avant la chronologie des événements et leurs causalités ce qui engendre des développements narratifs. À l’inverse, dès qu’il est question de Joseph en Bretagne, le récit devient bref et la référence se décale. Assumant « l’aveu de la fiction[9] », les textes s’auto-référencent. Il ne s’agit plus de reprendre les Évangiles mais de raconter les origines du Graal ou d’un autre objet lié au monde arthurien. Les auteurs en viennent directement ou très rapidement à l’arrivée du personnage sur les côtes anglaises. Le point de départ des aventures graaliennes est dès lors moins le temps de la Passion que celui de Joseph qui lègue à la postérité des reliques et d’illustres descendants. De la sorte, le récit peut se prolonger tout en gardant un semblant d’origine biblique. En somme, loin de se conformer entièrement à tel ou tel modèle d’écriture, les romans façonnent leur propre écriture et l’adaptent selon leurs propres intérêts. Il importe donc de remettre les œuvres graaliennes dans le contexte socioculturel qui leur donne sens.

En identifiant ceux qui les produisent, nous pouvons comprendre leur singularité et leurs écarts par rapport aux sources. Il convient en conséquence de considérer Joseph et le défi laïc[10] propre au XIII^e siècle. La présence du personnage et le traitement qu’il en est fait confirment une volonté séculière de reprendre le discours clérical en l’infléchissant pour répondre à des besoins spécifiquement laïcs. Joseph d’Arimathie devient le représentant et le porte-parole d’un groupe social qui aspire à être valorisé dans la sphère du sacré et à accéder au spirituel sans l’intermédiaire de l’Église. Il en résulte que les auteurs respectent les schémas de pensée dominants, donc cléricaux, de leur temps. La prose graalienne acquiert sa signification grâce à une série d’antagonismes opposant et unissant caro et spiritus[11]. Dans les faits, le charnel n’est aucunement rejeté mais reste inférieur et subordonné au spirituel. Cependant, cette grille de lecture qui permet de penser le monde à l’époque est infléchie et favorise une nouvelle « conception de la personne[12] ». Joseph d’Arimathie offre le portrait d’un laïc qui parvient à œuvrer pour son propre salut tout en assumant ses fonctions dans les affaires du siècle. Par ses traits distinctifs et ses actes, il met en valeur le corps, la parenté charnelle et la chevalerie, autrement dit des éléments qui définissent l’aristocratie laïque. Il devient le gardien des corps, un père et un chevalier. Le charnel s’en retrouve valorisé. Les œuvres insistent particulièrement sur le fait qu’il permet d’incarner le spirituel sur terre comme en témoignent les reliques, le Graal notamment.En somme, les laïcs tiennent une place de choix dans l’estoire de Joseph et tout l’univers graalien s’en retrouve modifié. À la nouvelle conception de la personne répond effectivement une nouvelle perception de l’Histoire. Désormais, le parcours individuel importe au moins autant que celui de la communauté chrétienne. Les auteurs reprennent le modèle des histoires ecclésiastiques en montrant que la compagnie de Joseph s’accomplit et agit selon les préceptes et les volontés de Dieu. Joseph y contribue activement en transmettant les directives divines à ses compagnons. Une telle réalisation sociale permet la concrétisation d’une utopie et invite d’ailleurs à reconsidérer l’existence du genre au Moyen Âge. Influencés par les élans communautaires de leur époque, ceux des ordres mendiants ou des communautés de salut en particulier, les auteurs conçoivent la compagnie du Graal comme un groupe où chaque membre est libre d’œuvrer selon sa foi pour son propre bien et celui de tous. De fait,l’accent est désormais mis sur les aventures personnelles des personnages qui offrent des exemples à suivre ou des contre-exemples à redouter. Joseph d’Arimathie révèle ainsi comment un roi peut faire prospérer son royaume ou le détruire dans Sone de Nansay. Il permet de mieux appréhender la portée et les limites des actions individuelles dans une groupe social donné. En devenant un saint chevalier, il montre par ailleurs comment un laïc peut accéder au spirituel quel que soit son environnement. En fin de compte, par leur approche socio-historique, nos recherches prouvent que Joseph d’Arimathie tient le même rôle dans les apocryphes et les romans du Graal. Il répond à des préoccupations nouvelles que l’usage seul des textes canoniques ne peut pas éclairer. Ses apparitions confirment l’émergence de nouvelles notions et de nouveaux schémas de pensée. Elles témoignent de certaines évolutions encore en gestation. L’utopie, l’individualisme, le Purgatoire, la sainteté laïque, tous ces concepts se distinguent en creux dans l’estoire de Joseph.

En définitive, la mouvance du personnage dévoile un certain rapport aux Écritures. Quelles que soient les œuvres considérées, les écrivains respectent les Évangiles tout en les actualisant selon les besoins de leurs textes et de leurs lectorats. Ils enrichissent leur récit en tirant profit de diverses sources, les glose, les sermons, les apocryphes, les romans eux‑mêmes, les histoires ecclésiastiques ou encore les vies de saint.Au gré de ces rencontres, Joseph d’Arimathie constitue un être de papier polymorphe qui se conçoit à l’image des œuvres qui l’accueillent et dont il reflète non seulement les formes mais aussi les enjeux. Instrument de légitimation, il donne à voir comment les laïcs défendent leurs romans et leur spiritualité à la faveur d’un double mouvement d’acquiescement et d’infléchissement du discours clérical.
Au confluent de différents corpus et foncièrement pluridisciplinaires, nos recherches invitent à s’interroger sur le personnage, l’écriture de l’histoire, la matière ou encore les systèmes de pensée qui donnent forme et sens aux œuvres graaliennes.

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[1]La littérature apocryphe regroupe des textes hétérogènes qui témoignent des premiers temps de la chrétienté mais qui ont été rejetés des canons.

[2]Jean Marx, Nouvelles recherches sur la littérature arthurienne, Paris, Klincksieck, 1965.

[3]Jean Frappier, « Le Graal et la chevalerie », Autour du Graal, Genève, Droz, 1977, p. 102-103. L’idée est reprise de Louis-Ferdinand Lot, « Unité d’esprit du Lancelot-Graal », Étude sur le Lancelot en prose, Paris, Champion, 1984, (1^ère éd. 1918), p. 85-107. Ce dernier ouvrage comporte également l’article de Myrrha Lot‑Borodine consacré au même sujet, « Le double esprit et l’unité du Lancelot en prose », ibid., p. 443‑456.

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[4] Jean Frappier, « Le Graal et la chevalerie », art. cit., p. 108.

[5] Ibid., p. 123

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[6] Jean Bodel définit ainsi la matière de Bretagne, La Chanson des Saisnes, éd. Annette Brasseur-Péry, Genève, Droz, 1989, vol. 1, v. 6-11.

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[7] Philippe Hamon, « Pour un statut sémiologique du personnage », Poétique du récit, Paris, Seuil, « Points », 1977, p. 122.

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[8] Ibid., p. 115­-180.

[9] Roland Barthes, « Le discours de l’histoire », Le texte de l’histoire, Poétique, 49, Paris, Seuil, février 1982, p. 13­21 (1^ère publication dans Social Science Informatique/ Information sur les sciences sociales, vol. VI-4, août 1967).

[10] Michel Zink, Littérature du Moyen Âge, Paris, Puf, « Quadrige », p.135.

[11] Ruedi Imbach et Catherine König-Pralong, Le défi laïque : existe-t-il une philosophie de laïcs au Moyen âge ?, Paris, Vrin, 2013.

[12] Anita Guerreau Jalabert, « Spiritus et caro dans la littérature courtoise : une perspective historique », L’Unique change de scène, dir. Véronique Ferrer, Barbara Marczuk et Jean-René Valette, Paris, Classiques Garnier, 2016, p. 41­-62, pour ne citer que l’un de ses articles les plus récents sur la question.

[13] Michel Zéraffa définit ainsi le personnage romanesque, « Roman – 4. Le personnage de roman », Encyclopædia Universalis, Paris, 1980, vol. 14, p. 134.

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